Qu'est ce qu'une allergie ?

L’allergie

Une allergie se produit lorsque le système immunitaire devient anormalement sensible et réagit de manière excessive à une substance normalement inoffensive comme le pollen, une moisissure, les acariens de la poussière de maison ou un aliment. 

La propension génétique entre en jeu car les allergies ont tendance à tenir de la famille. L'allergie se développe lorsque l'exposition à certaines substances provoque la sensibilité. On appelle allergènes les substances qui causent des réactions allergiques.

Les phases de l’allergie

La phase de sensibilisation commence lorsque l'allergène entre en contact pour la première fois avec l'organisme (par exemple, après son inhalation ou son ingestion), il est reconnu par un type particulier de globules blancs : les cellules dendritiques. Ces cellules se trouvent en grande quantité au niveau de la peau et des muqueuses, et font partie de la première ligne de défense immunitaire de l'organisme. Ces cellules dendritiques transmettent l'information de ce premier contact du corps avec un allergène, à d'autres globules blancs : les lymphocytes B. 

Ces lymphocytes vont alors se transformer en plasmocytes, qui vont fabriquer en grande quantité les anticorps spécifiques de l'allergie, les immunoglobulines de type E (appelées IgE). Ces IgE sont caractéristiques d'un allergène donné et n'existent que chez le sujet allergique. Les IgE vont rapidement passer dans le sang et aller se fixer sur des cellules appelées mastocytes qui siègent au niveau de la peau et des muqueuses. Les mastocytes contiennent de nombreuses granulations et ont comme rôle de capter l'allergène lors de son deuxième contact avec l'organisme. 

En parallèle, la "mémoire" de ce premier contact entre l'allergène et le corps sera gardée pendant une durée extrêmement prolongée (jusqu'à plusieurs années) par une autre catégorie de cellules immunitaires, les lymphocytes T "mémoires". Cette première phase est muette, c'est-à-dire que le sujet en  cours de sensibilisation (au lieu de en train d'être sensibilisé) à un allergène ne ressent aucun symptôme particulier. Les manifestations allergiques proprement dites (comme le nez qui coule, les yeux rouges qui larmoient, des difficultés à respirer, des rougeurs et des démangeaisons au niveau de la peau) ne se déclencheront que lors du contact suivant, même après un intervalle de temps très long.

Le deuxième contact entre l'allergène et un organisme "sensibilisé" donne l'occasion aux IgE fixées sur les mastocytes d'entrer en action. Elles captent directement l'allergène, ce qui provoque une dégranulation des mastocytes (libération de petites vésicules contenant des substances chimiques). Ces vésicules contiennent entre autres de l'histamine, qui joue un rôle clé dans l'allergie puisqu'elle est à l'origine des pathologies. L'information de ce deuxième contact est propagée dans l'organisme, ce qui provoque une amplification du phénomène c’est la phase de réaction allergique.

Symptômes de l’allergie

Tout dépendant de l'individu et de l'allergène concernés, les symptômes d'une allergie peuvent se manifester dans les voies respiratoires supérieures ou inférieures, la peau, le système digestif et d'autres organes. Chacun réagit différemment. Par exemple, dans le cas d'une allergie aux chats, une personne peut éprouver des symptômes qui affectent le nez alors qu'une autre aura une respiration sifflante.

Il y a des allergies qui se déclarent après qu'on ait été exposé à un allergène sans problème pendant longtemps. D'autres semblent se développer après une exposition de relativement courte durée. Certaines allergies durent toute la vie alors que d'autres peuvent disparaître avec le temps. 

Une fois la sensibilisation active, la meilleure façon de prévenir une allergie est d'éviter de s'exposer à l'allergène qui la provoque. 

A Lire aussi comment confirmer le diagnostic d'une allergie?